Quasi dieci anni fa, un gruppo di ingegneri lasciò la NASA per fondare la società Intuitive Machines LLC, ma solo di recente il team ha trovato una vera sede per la propria attività: sul Luna. Ora stanno lavorando per portare con sé quanti più clienti possibile durante il viaggio.
“Una vera destinazione della Luna era qualcosa a cui non potevamo resistere”, ha affermato il dottor Tim Crain, cofondatore dell’azienda e responsabile della tecnologia. “È ciò che la maggior parte di noi aveva sognato: ciò che ci ha portato alla NASA, tanto per cominciare.”
Durante il primo viaggio sulla Luna della società con sede a Houston nell’ambito dell’iniziativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA, il suo lander lunare Nova-C trasporterà sia tecnologie sperimentali della NASA che molti altri carichi utili di clienti commerciali.
L’International Lunar Observatory Association, ad esempio, ha acquistato un biglietto per un paio di telecamere che precederanno il progetto di punta dell’organizzazione: un osservatorio spaziale sulla Luna.
Altri carichi commerciali includono un sistema di telecamere progettato dagli studenti della Embry-Riddle Aeronautical University, una capsula del tempo contenente dati di un milione di clienti e il nuovissimo isolamento riflettente della Columbia Sportswear per i test nel duro ambiente lunare.
Ma la NASA sarà il più grande cliente di questa missione, in quanto invierà carichi scientifici e tecnologici per aprire la strada a future attività lunari, come dimostrazioni di nuove tecnologie di navigazione per l’atterraggio, telecamere per vedere come la polvere lunare interagisce con i pennacchi dei motori e un dispositivo per determinare quanto le antenne radio subiranno interferenze sulla Luna.
Questo è il primo dei tre lander che Intuitive Machines invierà sulla Luna nell’ambito dell’iniziativa CLPS della NASA. Più di una dozzina di altre società sono state selezionate come parte del pool di fornitori CLPS e tutte hanno la possibilità di competere per i servizi di consegna sulla Luna tramite ordini di attività. Tra i primi incarichi assegnati figura anche a lander costruito dalla società Astrobotic.
Con CLPS, la NASA sta sfruttando investimenti e ricavi privati per dimostrare e implementare rapidamente la tecnologia sulla Luna che supporterà l’arrivo degli astronauti durante le prossime missioni Artemis dell’agenzia. Nella misura in cui la NASA potrà aiutare a costruire un’economia lunare commerciale, ridurrà ulteriormente i costi delle future consegne lunari.
“Stiamo cercando di stabilire una cadenza per andare sulla superficie lunare e fare in modo che, anche se siamo clienti, non siamo il cliente principale”, ha affermato Darryl Gaines, ex vicedirettore del CLPS presso il Johnson Space Center della NASA. a Houston. “Queste aziende utilizzeranno le loro risorse, svilupperanno i loro lander, troveranno clienti, integreranno i carichi utili e si coordineranno con i fornitori di lancio. È la loro missione e il nostro obiettivo è supportarli”.
Il finanziamento degli ordini di missioni di consegna sulla Luna è solo uno dei tanti modi in cui la NASA ha sostenuto le prime fasi di un’economia lunare commerciale. L’influenza dell’agenzia è iniziata con la progettazione del lander, che si basa sul lander Morpheus, un veicolo di prova su cui ha lavorato il team principale di ingegneri dell’azienda durante la loro permanenza alla Johnson.
Morpheus era un veicolo a decollo e atterraggio verticale alimentato da un razzo costruito per testare quello che era, nel 2010, un nuovo sistema di atterraggio autonomo e un nuovo sistema di propulsione non tossico alimentato da metano liquido e ossigeno. La NASA non ha mai alimentato un veicolo spaziale con metano, ma un vantaggio di questa tecnologia è che sia il metano che l’ossigeno possono, in teoria, essere prodotti nello spazio dalle risorse presenti sui corpi planetari.
Nova-C utilizza un sistema di propulsione simile a metano e ossigeno. Crain ha osservato che la società ha anche costruito il software di volo con la piattaforma principale open source Flight System creata presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, e ha progettato il velivolo con l’aiuto del software open source Trick Simulation Environment di Johnson.
Poi, quando è arrivato il momento di testare il lander, Intuitive Machines ha preso in prestito i serbatoi di carburante del veicolo Morpheus in pensione – la pandemia e un’anomalia avevano ritardato la consegna dei serbatoi della compagnia – così come un paesaggio di piastrelle che simulavano la superficie lunare, che la NASA aveva creato per testare i propri sistemi di atterraggio.
Un contratto Tipping Point della NASA ha finanziato lo sviluppo della Micro-Nova dell’azienda, una piccola “tramoggia” alimentata da un razzo che raggiungerà il polo sud della Luna con il secondo volo CLPS di Intuitive Machines.
Quella missione trasporterà anche un esperimento della NASA di estrazione del ghiaccio, per aiutare a determinare la disponibilità di acqua per supportare una presenza umana sostenuta, così come il primo dei cinque satelliti relè cislunari che Intuitive Machines prevede di mettere in orbita attorno alla Luna.
I satelliti consentiranno le elevate velocità di trasmissione dati necessarie per supportare complesse operazioni commerciali e civili sulla Luna e attorno ad essa, e comunicheranno con la Terra, almeno in parte, tramite le stazioni terrestri di comunicazione spaziale che Intuitive Machines ha stabilito in tutto il mondo.
Crain ha affermato che essere coinvolti nell’iniziativa CLPS della NASA “è entusiasmante perché molte più persone potranno essere coinvolte, con piccole e grandi aziende che parteciperanno in modo significativo. Una maggiore partecipazione aprirà la strada a nuove idee e concetti”.
Dopo la fondazione dell’azienda, Intuitive Machines ha completato una serie di progetti per altri settori, ma da quando è stato selezionato per CLPS nel 2018, Crain ha dichiarato: “Abbiamo trasformato tutta la nostra azienda in un fornitore di servizi di trasporto e infrastrutture lunari. È una cosa folle anche solo dire che esiste.
Fonte: NASA
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