Secondo i reperti fossili, i cetacei – balene, delfini e i loro parenti – si sono evoluti da mammiferi terrestri a quattro zampe che ritornarono negli oceani a partire da circa 50 milioni di anni fa. Oggi i loro discendenti sono minacciati da un altro mammifero terrestre che è tornato nel mare: gli esseri umani.
Migliaia di balene vengono ferite o uccise ogni anno dopo essere state colpite dalle navi, in particolare dalle grandi navi portacontainer che trasportano l’80% delle merci scambiate a livello mondiale attraverso gli oceani. Le collisioni sono la principale causa di morte in tutto il mondo per le grandi specie di balene. Tuttavia, i dati globali sugli attacchi delle balene alle navi sono difficili da ottenere, il che ostacola gli sforzi per proteggere le specie vulnerabili di balene. Un nuovo studio condotto dall’Università di Washington ha quantificato per la prima volta il rischio di collisioni di navi baleniere in tutto il mondo per quattro giganti oceanici geograficamente diffusi che sono minacciati dalle spedizioni marittime: balene blu, balene, megattere e capodogli.
Nell’articolo, pubblicato online il 21 novembre su Science, i ricercatori riferiscono che il traffico marittimo globale si sovrappone a circa il 92% degli areali di queste specie di balene.
“Ciò si traduce in navi che viaggiano migliaia di volte la distanza dalla Luna e ritorno all’interno degli areali di queste specie ogni anno, e si prevede che questo problema non potrà che aumentare con la crescita del commercio globale nei prossimi decenni”, ha affermato l’autrice senior Briana Abrahms, un assistente professore di biologia e ricercatore presso il Center for Ecosystem Sentinels.
“Le collisioni tra navi baleniere sono state in genere studiate solo a livello locale o regionale, come al largo delle coste orientali e occidentali degli Stati Uniti continentali, e i modelli di rischio rimangono sconosciuti per vaste aree”, ha affermato l’autrice principale Anna Nisi, post-dottorato dell’UW. ricercatore presso il Centro Sentinelle dell’Ecosistema. “Il nostro studio è un tentativo di colmare queste lacune di conoscenza e comprendere il rischio di collisioni navali a livello globale. È importante capire dove è probabile che si verifichino queste collisioni perché ci sono alcuni interventi davvero semplici che possono ridurre sostanzialmente il rischio di collisione.”
Il team ha scoperto che solo il 7% circa delle aree a più alto rischio di collisione di navi baleniere dispone di misure per proteggere le balene da questa minaccia. Queste misure includono riduzioni di velocità, sia obbligatorie che volontarie, per le navi che attraversano acque che si sovrappongono alle zone di migrazione o di alimentazione delle balene.
“Per quanto abbiamo trovato motivo di preoccupazione, abbiamo anche trovato alcuni grandi lati positivi”, ha detto Abrahms. “Ad esempio, l’implementazione di misure di gestione solo su un ulteriore 2,6% della superficie dell’oceano proteggerebbe tutti i punti caldi di collisione a più alto rischio che abbiamo identificato”.
“I compromessi tra risultati industriali e di conservazione non sono solitamente così ottimali”, ha affermato la coautrice Heather Welch, ricercatrice presso la National Oceanic and Atmospheric Administration e l’Università della California, Santa Cruz. “Spesso le attività industriali devono essere fortemente limitate per raggiungere gli obiettivi di conservazione, o viceversa. In questo caso, c’è un vantaggio potenzialmente ampio per la conservazione delle balene a fronte di costi non elevati per l’industria marittima.”
Le aree a più alto rischio per i quattro, mentre le specie incluse nello studio, si trovano in gran parte lungo le aree costiere del Mediterraneo, parti delle Americhe, dell’Africa meridionale e parti dell’Asia.
Il team internazionale dietro lo studio, che comprende ricercatori provenienti da cinque continenti, ha esaminato le acque in cui queste quattro specie di balene vivono, si nutrono e migrano unendo dati provenienti da fonti disparate, tra cui indagini governative, avvistamenti di membri del pubblico, studi di etichettatura e anche i record di caccia alle balene. Il team ha raccolto circa 435.000 avvistamenti di balene unici. Hanno poi combinato questo nuovo database con le informazioni sulle rotte di 176.000 navi mercantili dal 2017 al 2022 – tracciate dal sistema di identificazione automatica di ciascuna nave ed elaborate utilizzando un algoritmo di Global Fishing Watch – per identificare dove è più probabile che le balene e le navi si incontrino. .
Lo studio ha scoperto regioni già note per essere aree ad alto rischio di attacchi navali: la costa pacifica del Nord America, Panama, il Mar Arabico, lo Sri Lanka, le Isole Canarie e il Mar Mediterraneo. Ma ha anche identificato le regioni poco studiate ad alto rischio di collisione di navi baleniere, inclusa l’Africa meridionale; il Sud America lungo le coste del Brasile, Cile, Perù ed Ecuador; le Azzorre; e l’Asia orientale al largo delle coste di Cina, Giappone e Corea del Sud.
Il team ha scoperto che le misure obbligatorie per ridurre le collisioni delle navi baleniere erano molto rare, sovrapponendosi solo allo 0,54% dei punti caldi delle balene blu e allo 0,27% dei punti caldi delle megattere, e non si sovrapponevano ad alcun punto caldo dei capodogli o delle pinne. Sebbene molti punti caldi delle collisioni ricadano all’interno di aree marine protette, queste riserve spesso non dispongono di limiti di velocità per le navi, poiché sono state in gran parte istituite per frenare la pesca e l’inquinamento industriale.
Per tutte e quattro le specie, la stragrande maggioranza dei focolai di attacchi di baleniere – più del 95% – ha abbracciato le coste, rientrando nella zona economica esclusiva di una nazione. Ciò significa che ogni paese potrebbe attuare le proprie misure di protezione in coordinamento con l’Organizzazione marittima internazionale delle Nazioni Unite.
“Dal punto di vista della conservazione, il fatto che la maggior parte delle aree ad alto rischio si trovi all’interno di zone economiche esclusive è in realtà incoraggiante”, ha affermato Nisi. “Significa che i singoli paesi hanno la capacità di proteggere le aree più a rischio.”
Delle limitate misure attualmente in atto, la maggior parte si trova lungo la costa pacifica del Nord America e nel Mar Mediterraneo. Oltre alla riduzione della velocità, altre opzioni per ridurre gli attacchi alle balene includono la modifica delle rotte delle navi lontano da dove si trovano le balene o la creazione di sistemi di allarme per avvisare le autorità e i marinai quando le balene si trovano nelle vicinanze.
“Abbassare la velocità delle navi negli hotspot comporta anche ulteriori vantaggi, come la riduzione dell’inquinamento acustico sottomarino, la riduzione delle emissioni di gas serra e la riduzione dell’inquinamento atmosferico, il che aiuta le persone che vivono nelle zone costiere”, ha affermato Nisi.
Gli autori sperano che il loro studio globale possa stimolare la ricerca locale o regionale per mappare le zone hotspot in modo più dettagliato, informare gli sforzi di sensibilizzazione e considerare l’impatto del cambiamento climatico, che cambierà sia la distribuzione delle balene che delle navi con lo scioglimento del ghiaccio marino e lo spostamento degli ecosistemi.
“Proteggere le balene dall’impatto degli impatti delle navi è un’enorme sfida globale. Abbiamo visto i vantaggi di rallentare le navi su scala locale attraverso programmi come “Blue Whales Blue Skies” in California. L’espansione di tali programmi richiederà uno sforzo concertato da parte di organizzazioni ambientaliste, governi e compagnie di navigazione”, ha affermato il coautore Jono Wilson, direttore delle scienze oceaniche presso la California Chapter di The Nature Conservancy, che ha contribuito a identificare la necessità di questo studio e ad assicurarne i finanziamenti. “Le balene svolgono un ruolo fondamentale negli ecosistemi marini. Attraverso questo studio abbiamo informazioni misurabili sui punti caldi e sui rischi delle collisioni navali e su dove dobbiamo concentrarci per ottenere il massimo impatto.”
I coautori dello studio sono Stephanie Brodie, ricercatrice presso la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization in Australia; le ricercatrici Callie Leiphardt e Rachel Rhodes e il professor Douglas McCauley, tutti dell’Università della California, Santa Barbara; Elliott Hazen, ecologista ricercatore del Southwest Fisheries Science Center della NOAA; Jessica Redfern, vicepresidente associato, Anderson Cabot Center for Ocean Life, New England Aquarium; Trevor Branch dell’UW, professore di scienze acquatiche e della pesca, e Sue Moore, ricercatrice presso il Center for Ecosystem Sentinels; André Barreto, professore all’Universidade do Vale do Itajaí in Brasile; il biologo ricercatore senior John Calambokidis del Cascadia Research Collective; il data scientist Tyler Clavelle, il capo scienziato David Kroodsma e il senior manager Tim White di Global Fishing Watch; gli scienziati ricercatori Lauren Dares e Chloe Robinson con Ocean Wise; Asha de Vos con Oceanswell in Sri Lanka e l’Università dell’Australia Occidentale; Shane Gero con la Carleton University; la biologa Jennifer Jackson del British Antarctic Survey; Robert Kenney, ricercatore emerito presso l’Università del Rhode Island; Russell Leaper con il Fondo internazionale per il benessere degli animali; Ekaterina Ovsyanikova presso l’Università del Queensland; e Simone Panigada con il Tethys Research Institute in Italia.
La ricerca è stata finanziata da The Nature Conservancy, NOAA, Benioff Ocean Science Laboratory, National Marine Fisheries Service, Oceankind, Bloomberg Philanthropy, Heritage Expeditions, Ocean Park Hong Kong, National Geographic, NEID Global e Schmidt Foundation.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
