Quando è emerso il linguaggio umano?

La nostra specie, Homo sapiensha circa 230.000 anni. Le stime di quando la lingua originata variano ampiamente, basate su diverse forme di evidenza, dai fossili agli artefatti culturali. Gli autori della nuova analisi hanno adottato un approccio diverso. Hanno ragionato che dal momento che tutte le lingue umane hanno probabilmente un’origine comune – come pensano fortemente i ricercatori – la domanda chiave è quanto nei gruppi regionali nel tempo hanno iniziato a diffondersi in tutto il mondo.

“La logica è molto semplice”, afferma Shigeru Miyagawa, professore del MIT e coautore di un nuovo documento che riassume i risultati. “Ogni popolazione ramificata in tutto il mondo ha un linguaggio umano e tutte le lingue sono correlate”. Sulla base di ciò che i dati di Genomics indicano sulla divergenza geografica delle prime popolazioni umane, aggiunge: “Penso che possiamo dire con una buona certezza che la prima divisione è avvenuta circa 135.000 anni fa, quindi la capacità del linguaggio umano deve essere stata presente da allora o prima”.

Il documento, “La capacità linguistica era presente nella popolazione Homo sapiens 135 mila anni fa”, appare in Frontiers in psicologia. I coautori sono Miyagawa, che è professore emerito di linguistica e professore di lingua e cultura giapponese Kochi-Manjiro al MIT; Rob Desalle, un investigatore principale presso l’American Museum of Natural History’s Institute for Comparative Genomics; Vitor Augusto Nóbrega, membro della facoltà in linguistica presso l’Università di SUNo paolo; Remo Nitschke, dell’Università di Zurigo, che ha lavorato al progetto durante il dipartimento di linguistica dell’Università dell’Arizona; Mercedes Okumura del Dipartimento di genetica e biologia evolutiva presso l’Università di SUNo Paulo; e Ian Tattersall, curatore emerito delle origini umane al Museo americano di storia naturale.

Il nuovo documento esamina 15 studi genetici di diverse varietà, pubblicati negli ultimi 18 anni: tre dati utilizzati sul cromosoma Y ereditario, tre hanno esaminato il DNA mitocondriale e nove sono stati studi di genoma intero.

Tutto sommato, i dati di questi studi suggeriscono una ramificazione regionale iniziale degli umani circa 135.000 anni fa. Cioè, dopo l’emergere di Homo sapienssuccessivamente gruppi di persone si sono spostati geograficamente e alcune variazioni genetiche risultanti si sono sviluppate, nel tempo, tra le diverse sottopopolazioni regionali. La quantità di variazione genetica mostrata negli studi consente ai ricercatori di stimare il momento in cui Homo sapiens era ancora un gruppo indiviso a livello regionale.

Miyagawa afferma che gli studi forniscono collettivamente prove sempre più convergenti su quando queste divisioni geografiche hanno iniziato a svolgere. Il primo sondaggio di questo tipo è stato eseguito da altri studiosi nel 2017, ma avevano meno studi genetici esistenti su cui attingere. Ora, ci sono dati molto più pubblicati disponibili, che se considerati insieme indicano 135.000 anni fa come il probabile tempo della prima divisione.

La nuova meta-analisi era possibile perché “per quanto riguarda la quantità, abbiamo più studi e in termini di qualità, è una finestra più stretta [of time]”dice Miyagawa, che ha anche un appuntamento all’Università di SUNo paolo.

Come molti linguisti, Miyagawa crede che tutte le lingue umane siano dimostrabilmente correlate tra loro, qualcosa che ha esaminato nel suo lavoro. Ad esempio, nel suo libro del 2010, “Perché d’accordo? Perché muoversi?” Ha analizzato somiglianze precedentemente inesplorate tra inglese, giapponese e alcune lingue Bantu. Ci sono più di 7.000 lingue umane identificate in tutto il mondo.

Alcuni studiosi hanno proposto che la capacità linguistica risale a un paio di milioni di anni, in base alle caratteristiche fisiologiche di altri primati. Ma a Miyagawa, la domanda non è quando i primati potrebbero pronunciare alcuni suoni; È quando gli umani avevano la capacità cognitiva di sviluppare la lingua come la conosciamo, combinando il vocabolario e la grammatica in un sistema che generava una quantità infinita di espressione basata sulle regole.

“Il linguaggio umano è qualitativamente diverso perché ci sono due cose, parole e sintassi, lavorando insieme per creare questo sistema molto complesso”, afferma Miyagawa. “Nessun altro animale ha una struttura parallela nel loro sistema di comunicazione. E questo ci dà la capacità di generare pensieri molto sofisticati e di comunicarli agli altri.”

Questa concezione delle origini del linguaggio umano sostiene anche che gli umani avevano la capacità cognitiva di linguaggio per un certo periodo di tempo prima di costruire le nostre prime lingue.

“Il linguaggio è sia un sistema cognitivo che un sistema di comunicazione”, afferma Miyagawa. “La mia ipotesi è prima di 135.000 anni fa, è iniziata come sistema cognitivo privato, ma relativamente rapidamente che si è trasformato in un sistema di comunicazione.”

Quindi, come possiamo sapere quando è stato usato per la prima volta il linguaggio distintamente umano? La documentazione archeologica è preziosa a questo proposito. Circa 100.000 anni fa, le prove dimostrano, c’era un aspetto diffuso di attività simbolica, da segni significativi sugli oggetti all’uso del fuoco per produrre ocra, un colore rosso decorativo.

Come il nostro linguaggio complesso e altamente generativo, queste attività simboliche sono impegnate dalle persone e nessun’altra creatura. Come osserva il documento, “comportamenti compatibili con il linguaggio e l’esercizio costante del pensiero simbolico sono rilevabili solo nella documentazione archeologica di H. sapiens.“

Tra i coautori, Tattersall ha proposto in modo più evidente l’opinione che il linguaggio serviva come una sorta di accensione per il pensiero simbolico e altre attività organizzate.

“Il linguaggio è stato il fattore scatenante per il moderno comportamento umano”, afferma Miyagawa. “In qualche modo ha stimolato il pensiero umano e ha contribuito a creare questo tipo di comportamenti. Se abbiamo ragione, le persone stavano imparando l’una dall’altra [due to language] e incoraggiare le innovazioni dei tipi che abbiamo visto 100.000 anni fa “.

A dire il vero, poiché gli autori riconoscono nel documento, altri studiosi credono che ci sia stato uno sviluppo più incrementale e ampio di nuove attività circa 100.000 anni fa, coinvolgendo materiali, strumenti e coordinamento sociale, con un ruolo di linguaggio in questo, ma non necessariamente essendo la forza centrale.

Da parte sua, Miyagawa riconosce che esiste un notevole spazio per ulteriori progressi in quest’area di ricerca, ma pensa che sforzi come l’attuale documento siano almeno passi per compilare un quadro più dettagliato dell’emergenza del linguaggio.

“Il nostro approccio è basato in modo empirico, radicato nell’ultima comprensione genetica dei primi homo sapiens”, afferma Miyagawa. “Penso che siamo in un buon arco di ricerca e spero che questo incoraggerà le persone a guardare più il linguaggio umano e l’evoluzione”.

Questa ricerca è stata, in parte, supportata dalla SUNO PADE ECCELLENZA PAOLO PREGAMENTO A MIYAGAWA dalla sUNO Paolo Research Foundation.